四念处是指四个安顿心念的处所，又称为四念处观。为什么把它称为四念处观呢?因为它并不纯粹在于修定，而是以智慧用四种法观察四念处来破除四种颠倒，故称为四念处观。

四颠倒：因为我们先执着有我，故进一步执着我是常的、乐的、净的，在佛法中称为颠倒想。世间人有四种不正确的知见，称为四颠倒，它们是：常、乐、我、净。

四法、四念处、四种念、四颠倒：

不净、身念处、观身不净、净：执着身心是干净的。

苦、受念处、观受是苦、乐：执着世间有快乐。

无常、心念处、观心无常、常：执着世间有一个永恒的我。

无我、法念处、观法无我、我：执着有一个我。

四念处是在身、受、心、法这四个处所，以不净、苦、无常、无我四法的正念，而生起智慧的观察，就是观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我，以达到破除我们执着的净、乐、常、我四个颠倒。破除四颠倒后，我们就不会有贪爱与忧愁，众生之所以有种种忧愁，有各种贪瞋痴，就是执着常、乐、我、净。